Francisco Bolognesi Cervantes nació en la ciudad de Lima el 4 de noviembre de 1816. Fue hijo de Andrés Boloñesi, un músico migrante italiano. En su partida de bautismo se señala que fue ahijado del veterano Marqués de Montemira, uno de los primeros mariscales del Perú. Es posible que este parentezco lo inclinara hacia el carácter rígido que en vida mostró.
Su ingreso a las armas se produjo a una edad adulta, siendo promovido por el mariscal Ramón Castilla hacia 1854. Con el grado de teniente coronel participó en la toma de Arequipa contra el general Vivanco.
Sus vastos conocimientos como oficial de artillería le fueron propicios para que se le encargue la compra de armamento en Europa, hasta en tres oportunidades.
Hacia 1872 el coronel Bolognesi, esta vez desde la ciudad de Lima, solicitó su pase al retiro. La demanda le fue concedida, pero en 1879, una nueva guerra se cernía sobre el Perú, por lo que decidió reincorporarse a filas.
Durante la guerra del pacífico se desempeñó como Jefe de la 3ra división del Ejército. Participó en las batallas de San Francisco y Tarapacá donde derrotó a los chilenos, aun enfermo. Posteriormente regresó a Arica donde fue puesto al frente de la guarnición, mientras que los ejércitos de Perú y Bolivia unían fuerzas para la batalla definitiva. Este encuentro terminó favoreciendo al enemigo, por lo que la guarnición de Arica quedaba sola frente a una fuerza 4 veces superior. Siendo consciente que el honor del país y el Ejército estaban en juego, el coronel Bolognesi decidió defenderla hasta el final. Fue así como el 5 de junio de 1880
